「江戸時代の人間は大化の改新を何年前だと思っていたのか」という疑問をご評価いただき有り難うございます。
以下に、今後、いつかこの疑問の回答と出会うための手がかりを備忘録がわりに記してみました。
長いコメントとなり恐縮ですが、このページはリンクは使えないようなので、ご容赦ください（トラックバックというのはやり方がよくわかりません）
***　源氏物語
日本文学の代表作「源氏物語」の書き出しは、「いづれの御時（おんとき）にや
あらむ（いつの帝の御世であったか）」である。紫式部は、今から語る物語の時
間を示すのに、天皇を使っている。
***　派生質問
「江戸時代の学者に、大化の改新は何年前だと質問したとして、なぜそんなことを知る必要があるのかと返事されたりはしないか」
「江戸時代に”年表”はあったのか（国立古文書館に行けばあるか）」
「それはどんな形式で書いてあるのか」
「年表があったとして、それは何の用途に使われていたのか」
「はじめて西暦と出会った日本人は誰か（鉄砲伝来と同時ぐらいか？）」
「その日本人はどう思ったか（何とも思わなかった？）」
「シーボルトは、長崎で、日本の歴史年表を作ったりしなかったか」
「西暦による日本史の年表をはじめて作ったのは誰か？」
***　派生質問２：
「紀元前のローマ人はペロポネソス戦争を何年前のことと認識していたのか」
***　私見
人間の時間感覚の基本は、おそらく「アフター・ザ・○○」であろう。
西暦は、アフター・ザ・キリスト
イスラム暦は、アフター・ザ・ヘジラ（聖遷）
現代日本人の時間間隔は、戦後○○年
今、世界を覆う時間間隔は、アフター・ザ・９．１１
個人もそう。
結婚して○○年、上京して○○年、就職して○○年。起業して○○年。
江戸時代の時間感覚はもしや、
アフター・ザ・関が原か？
***　参考資料１
司馬遷は、史記により、中国（および日本）の歴史感覚を「発明」した。司馬遷が史記の叙述を開始したのは紀元前104年。武帝が大初という年号を建てた最初の年である。この年の陰暦11月（子の月）の朔が六十干支の最初の甲子の日であり、しかもこの日の夜明けの時刻が冬至であった。これは中国の暦学でいう、宇宙の原初の時間と同じ状態（甲子朔旦冬至）が到来したのである。このとき、司馬遷らの提議により、暦法を改正することになり、「大初暦」が作られ、それまで念頭であった十月（亥の月）に代わって、正月（寅の月）が年頭となった。
大初とは、天地創造というのに等しく、宇宙の一サイクルが終わって新しいサイクルが始まったことを示す年号である。
司馬遷が「史記」の著作に着手した契機が前104年に宇宙が原初の状態に戻り、歴史が完成に達したという認識であったことは間違いない。
***　参考資料２：
マヤ文明には、精密な暦があって、前114年8月11日を時間の基点として、そこから14万4000日（394年余り）をひとつの周期として、数千年の長い期間にわたる日付を正確に表すことができた。
***　参考資料３：
ユダヤ教やキリスト教では、「旧約聖書」をもとにして天地創造の年代を計算した紀元が何通りもあった。
その一つは、前5509年にヤハヴェ（エホバ）の神が天地を想像したとするもので、ロシアでは、ツァーリ・ピョートル一世の時代の1700年1月1日まで使われた。
以上、「世界史の誕生」岡田英弘 より。
***　バガボンド14巻?18巻では、佐々木小次郎の少年期?青年期の成長過程が書かれているが、これを読んでいると、ある出来事が何年前なのかといった年表感覚が頭から洗い流されるようだ。